La cultura Olmeca proviene de un antiguo pueblo del sur del golfo de México que dio origen a la más antigua civilización en Mesoamérica (México y América Central), durante el Preclásico Medio, y cuyo esplendor de fecha aproximadamente del 1500 hasta el 900 a.C. Aunque se han encontrado indicios de su presencia en amplias zonas de esta área cultural, se considera que el área nuclear olmeca (Zona Metropolitana) abarca la parte sureste del estado de Veracruz y el oeste de Tabasco. Se desconoce a ciencia cierta la filiación étnica, quiénes son los ascendientes de este pueblo.
Durante mucho tiempo se consideró que la olmeca era la cultura madre de la civilización mesoamericana. Sin embargo, no esta claro el proceso que dio origen al estilo artístico identificado con esta sociedad. Sea cual haya sido el origen de la cultura, la red de intercambios comerciales entre distintas zonas de mesoamérica contribuyó a la difusión de muchos elementos culturales que son identificados con la cultura olmeca, incluso el culto a las montañas y alas cuevas, el culto a la Serpiente Emplumada como deidad asociada a la agricultura, la simbología religiosa del jade e incluso el propio estilo artístico, que fue reelaborado intensamente en los siglos posteriores a la declinación de los principales centros de esta sociedad.
Esta civilización se constituyó principalmente alrededor de tres centros ceremoniales: San Lorenzo, La venta, Tres Zapotes, además de manifestarse en otro sitios como Laguna de los Cerros.
El término Náuhuatl "olmeca" significa "habitantes de olman" es decir "habitantes del país del hule", aun no se sabe como se llaman ellos mismos. Según los testimonios arqueológicos permite suponer que la cultura olmeca sentó los cimientos de las civilizaciones que se sucedieron en Mesoamérica hasta la época de la conquista, como los Zapotecas, los Mayas y Aztecas.
Los olmecas adquirieron también conocimientos astronómicos, estudios de planetas y ciclos del calendario, vital para la agricultura, entre otras contribuciones el ritual del juego de pelota, se cree también que la escritura, la más antigua descripción de Tres Zapotes, Veracruz, grabada en una estela, reflejan una fecha correspondiente al 31 a.C. Algunos atribuyen la invención a los Zapotecas y es posible que se adoptara a una forma de escritura mediante jeroglificos en la época olmeca tardía. Se supone que los olmecas hablaban una lengua raíz mixe-zoque. Su sistema de escritura fue el precursor de los jeroglíficos mayas, y es problable que el famoso calendario maya se haya originado en la cultura olmeca.
Estela C, Tres Zapotes.
En 1939, el investigador Stirling, encontró en Tres Zapotes algunas estelas olmecas del mismo sistema del calendario Maya de la cuenta larga, pero de tres siglos anteriores. El año civil duraba 365 días y el religioso 260. Estas estelas parían de una fecha mítica, permite contar el tiempo con exactitud astronómica sorprendente y el número cero, dan una idea de la ciencia alcanzada por este pueblo.
De las cabezas colosales (primera imagen), únicas en la historia del arte universal, y algunas máscaras y figuras de pequeñas dimensiones, se cree que fueron basadas en gobernantes dignos de ser inmortalizados en tales monumentos que fueron hechos en un lapso no mayor de150 años.
La cultura olmeca se extinguió, superada o sorbida por otros pueblos, como los Zapotecas en Oaxaca y la naciente civilización Maya.
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